Imagerie satellite et disparition d’Amelia Earhart : nouvelles pistes sur Nikumaroro et Howland

Contexte et disparition

Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan avaient entrepris, le 20 mai 1937, un vol autour du monde, dans le but de réaliser un premier tour complet pour une femme, cinq ans après la première traversée solitaire de l’Atlantique.

Leur avion a ensuite disparu le 2 juillet après être parti de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour une étape de 4000 kilomètres, et ils n’ont jamais atteint Howland où ils espéraient se ravitailler.

Deux scénarios parmi les hypothèses historiques

Théorie de Nikumaroro

En 2020, un ancien militaire américain, Mike Ashmore, repère sur Apple Maps une forme qui pourrait être une épave près de l’île de Nikumaroro, à environ 650 kilomètres au sud-est de Howland. Cette observation est relayée au sein du collectif TIGHAR, regroupant des passionnés d’histoire et d’archéologie aéronautique.

Des images satellites montrent que l’objet apparaît pour la première fois le 27 avril 2015, peu après le passage du cyclone Pam sur l’île. Selon certains professionnels, les sédiments déplacés par la tempête auraient pu révéler l’épave et la rendre visible depuis les airs.

L’archéologue Rick Pettigrew juge que la taille de l’objet correspondrait aux dimensions des ailes et du fuselage de l’avion recherché. Il a monté une expédition initialement prévue début novembre sur Nikumaroro, mais des obstacles d’autorisation et le début de la saison des cyclones ont entraîné un report à 2026, comme l’a annoncé l’université Purdue. L’objectif reste de récupérer des fragments du Lockheed 10E Electra dans le lagon.

Les partisans de Nikumaroro évoquent aussi des ossements découverts sur l’île en 1940 et des objets personnels potentiellement liés à Earhart, ainsi que l’analyse des communications radio de l’époque. Après plusieurs missions, aucune preuve définitive n’a encore été apportée à ce jour.

Autre piste dans l’océan

Une hypothèse concurrente avance que l’avion aurait pu manquer de carburant et s’être écrasé dans l’océan Pacifique près de sa destination attendue, l’île Howland. En 2024, la société d’exploration océanique Deep Sea Vision a identifié des roches en forme d’avion près de Howland, à une profondeur de 4875 mètres, nourrissant l’espoir d’une localisation possible.

Dans ce cadre, Nauticos se prépare à explorer les fonds marins de la zone. Selon le président de l’entreprise, les données primaires des garde-côtes et l’analyse des signaux radio ne corroborent pas l’hypothèse Nikumaroro et l’équipe concentre ses efforts sur la zone considérée comme la plus prometteuse.

Qu’on envisage une épave sur une île déserte ou un drame en mer, le destin d’Amelia Earhart continue de fasciner et demeure l’un des mystères les plus médiatisés de l’histoire de l’aviation, près d’un siècle après sa disparition.